Che cos'è un file MBOX?

Un file MBOX è un file di testo semplice che conserva molti messaggi email uno dopo l’altro, ognuno dei quali comincia con una riga che inizia con From seguito da uno spazio. Il formato è tutto qui. È quello che ti dà Google Takeout quando esporti Gmail, ed è il modo in cui Thunderbird e Apple Mail archiviano la posta sul disco.

Se ne hai uno fermo nella cartella dei download e vuoi soltanto leggerlo, salta direttamente a come aprirlo su Mac o su Windows. Se invece vuoi capire cosa hai davvero tra le mani, continua.

Perché è solo un file di testo?

Perché è nato nei primi anni Settanta, quando una casella di posta era un file a cui un programma accodava righe. MBOX — abbreviazione di mailbox — non è mai stato progettato: si è accumulato. Una specifica scritta è arrivata solo decenni dopo, con RFC 4155, che lo descrive soprattutto per spiegare come scambiarne uno via internet.

Aprine uno in un editor di testo e puoi leggere la tua posta senza alcun software. È un dettaglio che vale da solo: qualunque cosa succeda all’app che usi oggi, l’archivio non è legato a lei. Cinquant’anni di strumenti sanno leggere questo formato, ed è esattamente per questo che i servizi continuano a esportare in MBOX.

Come fa a sapere dove finisce un messaggio?

Con una convenzione che sembra troppo fragile per essere sopravvissuta: una riga che inizia con From segna l’inizio di un nuovo messaggio.

Il che solleva il problema ovvio: cosa succede quando il corpo di un messaggio contiene una riga che comincia proprio così, dentro una citazione o un esempio di codice? Le risposte a questa domanda sono le varianti del formato. mboxo mette un > davanti alla riga incriminata. mboxrd fa lo stesso, ma protegge anche le righe che già cominciano con >From, e questo rende la modifica reversibile. mboxcl e mboxcl2 rinunciano del tutto all’escaping e registrano invece la lunghezza di ogni messaggio in un’intestazione Content-Length.

Quasi mai serve sapere quale variante hai davanti. Conta in una sola situazione: quando uno strumento indovina male e taglia un messaggio a metà, lasciandoti una casella con più messaggi di quanti tu ne abbia mai ricevuti.

Cosa c’è dentro un singolo messaggio?

Tutto, codificato come testo. Un messaggio ha le intestazioni in cima — From, To, Subject, Date, più una pila di intestazioni tecniche — poi una riga vuota, poi il corpo.

Se il messaggio ha una versione HTML, o una foto allegata, sono parti MIME dentro lo stesso messaggio, e i file binari vengono codificati in base64 per sopravvivere sotto forma di testo. Ecco perché una casella con qualche centinaio di foto è enorme: base64 gonfia un file di circa un terzo, e sta tutto lì dentro, in quell’unico .mbox.

Da dove arriva un file MBOX?

Quattro fonti coprono quasi tutti:

Google Takeout. Esporti Gmail e ottieni MBOX: un unico file enorme, oppure diversi se la casella è molto grande. Le etichette di Gmail sopravvivono al viaggio, conservate in un’intestazione che scrive l’esportazione stessa.
Thunderbird. Ogni cartella che vedi in Thunderbird è un file MBOX dentro la cartella del profilo, accanto a un file indice .msf che serve solo a Thunderbird.
Apple Mail. Esportare una casella produce una cosa che confonde: una cartella chiamata Inbox.mbox che contiene un file chiamato letteralmente mbox. La cartella è l’involucro; il file dentro è MBOX standard.
Server di posta. Postfix, Dovecot e parenti archiviano la posta così da decenni, e i vecchi backup ne sono pieni.

E allora come si apre?

Di solito non con un doppio clic: né macOS né Windows arrivano con qualcosa registrato per quell’estensione, quindi non succede niente, oppure Apple Mail prova a importarlo, che è tutta un’altra faccenda. Importare copia ogni messaggio dentro l’archivio di Mail; aprire non tocca il file.

Quello che ti serve è un lettore che apra il file dov’è e lo lasci in pace. È quello che fa Mbox Viewer su Mac e su Windows: scorre il file in streaming invece di caricarlo in memoria, così un archivio da 50 GB con circa mezzo milione di messaggi si apre in meno di cinque minuti e resta sotto i 600 MB di RAM, e costruisce un indice che rende ogni apertura successiva questione di meno di un secondo. È rigorosamente in sola lettura. Le caselle fino a 1 GB si aprono senza comprare niente.

Bisogna convertirlo prima?

Quasi certamente no, se quello che vuoi è leggerlo. La conversione conta solo quando un altro programma ha bisogno della posta in una forma diversa, un caso più raro di quanto suggeriscano i risultati di ricerca. La conversione di cui c’è davvero bisogno, di solito, è quella opposta: portare un archivio di Outlook dentro MBOX, e per quella c’è una guida a parte.

In breve

È un file di testo pieno di email, separate da righe From . È vecchio, è semplice, e quella semplicità è il motivo per cui la tua posta è ancora leggibile decenni dopo. La parte scomoda non è mai stata il formato: è che i sistemi operativi non sanno cosa farsene, e che la maggior parte dei lettori si arrende quando il file diventa grande.

Altre definizioni nel glossario, a cominciare da MBOX.