Un MBOX di Thunderbird e un MBOX di Gmail non sono lo stesso file

Sono entrambi MBOX standard e si aprono entrambi con lo stesso lettore. A cambiare è tutto quello che sta attorno al formato: Thunderbird ti dà un file per ogni cartella, Gmail un file solo con dentro tutto; Thunderbird organizza per cartelle, Gmail per etichette scritte in un’intestazione; e un file di Thunderbird di solito contiene ancora posta che il suo proprietario ha cancellato anni fa.

Sapere quale dei due hai in mano cambia quello che ti devi aspettare di trovare.

Un file per cartella, o un file solo

Thunderbird tiene un MBOX per ogni cartella: Inbox, Sent, Archives, ciascuno un file separato e senza estensione dentro la cartella di profilo, con un indice .msf accanto e le sottocartelle in una directory .sbd dallo stesso nome. Per avere «tutta la posta» ti servono tutti i file.

Google Takeout ti dà un file solo con dentro tutto quello che hai selezionato — posta in arrivo, inviata, spam e cestino insieme — diviso in più parti soltanto quando è molto grande. Non manca niente, ma non è nemmeno separato niente.

La conseguenza pratica: se qualcuno ti consegna «l’archivio di Thunderbird» ed è un file solo, di quell’archivio probabilmente hai una cartella. È un equivoco frequente e costoso, soprattutto quando la cartella che manca è Sent.

Cartelle contro etichette

Le cartelle di Thunderbird sono esclusive: un messaggio sta in una sola, come un foglio di carta sta in un solo cassetto.

Le etichette di Gmail no. Un messaggio può stare in Inbox, avere la stella e portare l’etichetta Ricevute tutto insieme, e Sent, Spam e Trash sono a loro volta etichette. Takeout scrive tutto questo in un’intestazione non standard, X-Gmail-Labels — un elenco separato da virgole su ogni messaggio — così ogni messaggio compare una volta sola, portandosi dietro tutte le sue etichette.

Un lettore che ignora quell’intestazione ti mostra tutti i messaggi e perde per strada l’intera organizzazione: vent’anni di posta in un unico elenco indifferenziato. Mbox Viewer la legge e ricostruisce le etichette nella barra laterale con i conteggi, e label: funziona nella ricerca accanto a from: e a tutti gli altri.

La posta cancellata che è ancora lì

Questa cosa sorprende, e conta sul piano legale quanto su quello tecnico.

Thunderbird non rimuove un messaggio cancellato. Lo marca in X-Mozilla-Status e tira dritto; i byte restano finché qualcuno non compatta la cartella. Un lettore esterno non ha nessun motivo per rispettare un flag specifico di Mozilla, quindi mostra quello che nel file c’è — e lì dentro può esserci posta che il proprietario è sicuro di aver cancellato nel 2018.

A seconda della situazione, è un recupero di cui sarai grato oppure qualcosa da maneggiare con attenzione prima che il file vada da qualche parte. In ogni caso, decidilo di proposito: compatta prima, se quei messaggi non devono viaggiare, oppure tienili sapendo che ci sono. E poi conta i messaggi, così sai davvero che cosa hai in mano.

Un’esportazione di Takeout non ha niente di equivalente: contiene quello che c’era nell’account al momento dell’esportazione, compreso quello che stava nel cestino, se l’hai chiesto.

I conti non torneranno

Conseguenze di tutto quanto sopra, quando provi a far quadrare due archivi della «stessa» posta:

• Thunderbird conta per eccesso se le cartelle non sono mai state compattate: i messaggi cancellati vengono contati lo stesso da un lettore che percorre il file.
• Gmail conta in un altro modo per costruzione, perché una conversazione che tu consideri una cosa sola sono più messaggi, ognuno con le sue etichette.
• La posta inviata sta in posti diversi. Una cartella in Thunderbird; un’etichetta in Gmail, mescolata dentro lo stesso file.

Se ti serve un numero solo, unisci le fonti in un’unica casella ed elimina i duplicati in base al Message-ID. Così collassano le copie di un messaggio che esiste in tutti e due gli archivi, che è l’unico modo perché l’aritmetica torni.

Quale dei due invecchia meglio

Tutti e due, onestamente: sono lo stesso formato aperto, ed è esattamente questo il punto. Ma si rompono in modi diversi.

Un profilo di Thunderbird è fragile in un modo molto preciso: la posta sta in file i cui nomi non significano niente fuori da Thunderbird, dentro una cartella dal nome casuale, e la struttura .sbd si rompe con facilità mentre si mette ordine. Copia tutta la directory Mail/Local Folders/, non i file che sembrano interessanti.

Un’esportazione di Takeout è fragile nella direzione opposta: è l’istantanea di un giorno, completa e autonoma, e già vecchia il giorno dopo. È anche l’unica delle due che continua a funzionare dopo la chiusura dell’account.

L’abitudine che vale la pena avere è la stessa per entrambi: conserva l’originale, dagli un nome che voglia dire qualcosa anche fra dieci anni, e aprilo una volta per verificare che sia quello che credi.

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Google e Google Takeout sono marchi di Google LLC.