Eudora: el cliente de correo de la primera internet, y cómo leer hoy su correo

Hay bastantes posibilidades de que en algún cajón de tu casa haya un disco con una carpeta llamada Eudora. Dentro: archivos llamados In, Out, Trash, cada uno con extensión .mbx y cada uno junto a un .toc del mismo nombre. Veintitantos años de correspondencia de una época en la que mirar el correo era algo que se hacía a propósito.

El programa que escribió esos archivos merece un recuerdo y —esta es la mitad práctica del artículo— el correo que hay dentro no está perdido. Nunca lo estuvo.

Un programa con nombre de cuento

Steve Dorner escribió el primer Eudora en 1988 en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Le llevó poco más de un año, funcionaba solo en Macintosh y eran unas 50.000 líneas de C.

El nombre viene del cuento de Eudora Welty Why I Live at the P.O. («Por qué vivo en la oficina de correos»). La explicación de Dorner fue que, mientras escribía un programa de correo, «sentía que vivía en la oficina de correos». Es mejor origen del que suele tener el software, y encaja: todo el diseño de Eudora consistía en que la oficina de correos fuera tuya —el correo bajaba a tu máquina, a tus archivos, y ahí se quedaba.

Por eso, además, esta es una historia con final feliz para cualquier archivo. Ya llegamos a eso.

Los años de Qualcomm

Qualcomm licenció Eudora a la Universidad de Illinois en 1991 y lo lanzó como producto comercial de consumo en 1993. Dorner entró en la empresa y siguió trabajando desde Illinois; las versiones de Windows se hicieron en San Diego, a cargo de Jeff Beckley y Jeff Gehlhaar. En su mejor momento el equipo pasó de cincuenta personas y, para 2001, se habían invertido más de cien años-persona en el programa.

Las cifras de aquella época siguen resultando raras. En 1996 Eudora tenía unos 18 millones de usuarios. IDC recogía que Qualcomm reclamaba el 64,7 % de la facturación del software de correo en 1995, con un solo cliente, en máquinas que en su mayoría marcaban con un módem para recoger el correo.

También pasó por casi todos los modelos de negocio que existen, y en orden: gratis como postcard-ware al principio, después una versión gratuita financiada con publicidad y luego una de pago de 19,95 dólares que acabó en 65. Cualquiera que discuta hoy sobre precios de software está teniendo una conversación que Eudora terminó hace treinta años.

Las últimas versiones que publicó Qualcomm salieron el 11 de octubre de 2006: la 7.1.0.9 para Windows y la 6.2.4 para Macintosh. Después Qualcomm patrocinó un sustituto construido sobre Mozilla Thunderbird: una beta etiquetada como 8.0 en agosto de 2007 y una 1.0 rebautizada Eudora OSE en septiembre de 2010. No cuajó. El formato de datos no era compatible con lo que la gente ya tenía y la experiencia no era la que conocían, que es una descripción bastante exacta de por qué fracasan casi todas las reescrituras del software querido. El proyecto se acabó abandonando.

Eudora 7.1.0.9 —la última versión para Windows, funcionando en el modo Sponsored, el financiado con publicidad— sobre un escritorio de Windows 10, años después de que el programa se descontinuara. Captura de Wikimedia Commons, atribuida allí a Qualcomm / Computer History Museum y publicada bajo licencia GPL.

2018: el código fuente se hace público

En 2018, tras cinco años de conversaciones con Qualcomm, el Computer History Museum publicó el código fuente de Eudora con licencia BSD: lo bastante permisiva para uso personal y comercial, con la obligación habitual de conservar los avisos de copyright y una exclusión concreta —la licencia no concede la marca Eudora™ ni los dominios eudora.com y eudora.org.

Lo que se liberó es el material de verdad, no una demostración: 8.651 archivos en 565 carpetas (458 MB) de la versión de Windows y 1.433 archivos en 47 carpetas (69,9 MB) de la de Macintosh. El museo añadió su propio aviso de copyright y la licencia, quitó componentes de terceros que no tenía derecho a distribuir y —a petición de Qualcomm— limpió las palabrotas de los comentarios, lo que dice algo bastante honesto sobre cómo se escribe de verdad el software comercial.

El relato del museo sobre la liberación merece leerse entero, incluido un detalle que aquí importa: en las dos primeras semanas respondieron a su encuesta cerca de mil personas, aproximadamente el 40 % de ellas seguía usando Eudora y algunas tenían archivos de 300.000 mensajes o más. Doce años después de la última versión.

Esa gente tenía un motivo muy práctico para quedarse: décadas de correo dentro. Y mover décadas de correo es justo lo que suele salir mal.

La parte que salva tu archivo: .mbx es mbox

Eudora guardaba cada buzón como un archivo de texto plano con extensión .mbx, acompañado de un .toc que hacía de índice. El .toc es cosa suya y puedes ignorarlo. El .mbx es mbox con otro nombre: mensajes uno detrás de otro, cada uno empezando por una línea de sobre From , cabeceras, línea en blanco, cuerpo.

Las líneas de sobre de Eudora suelen poner From ???@??? en vez de una dirección real —rellenaba con un marcador—, lo que asusta al verlo y no cambia nada. El remitente de verdad está en la cabecera From:, que es su sitio, y cualquier analizador que lea las cabeceras en lugar de adivinar por el sobre lo maneja bien. Lo hemos comprobado con un buzón escrito así: fechas, remitentes y asuntos salen correctamente.

Sí hay algo que de verdad falta dentro del archivo, y conviene saberlo antes de buscarlo: Eudora separaba los adjuntos. En vez de dejarlos codificados dentro del mensaje, los escribía en una carpeta de adjuntos aparte y dejaba en el cuerpo una línea del tipo Attachment Converted: "C:\Eudora\Attach\informe.pdf". Así que un buzón de Eudora mostrará los adjuntos como referencias y no como archivos, salvo que conserves también esa carpeta. Si estás recuperando un archivo antiguo de Eudora, cópiate el directorio Eudora entero, no solo los .mbx.

Cómo leerlo hoy

No hace falta convertir nada, y no hace falta Eudora.

Mbox Viewer abre los .mbx directamente en Mac y en Windows: la extensión está registrada junto a .mbox y .mbs, así que basta con un doble clic, sin renombrar nada. mboxShell, la herramienta de terminal de código abierto que hay detrás, abre esos mismos archivos desde el shell en Linux, macOS, FreeBSD y Windows, y las extensiones le dan igual.

En ambos casos el archivo se lee, nunca se escribe: lo que sobrevivió en aquel disco se queda exactamente como estaba. Y si tu archivo va más allá de Eudora —Entourage, Netscape, PowerMail, Mulberry—, nuestra guía para leer archivos antiguos de correo en un Mac moderno cubre al resto de la familia, y la historia y anatomía de los formatos de correo explica por qué unos sobrevivieron y otros se llevaron el correo con ellos.

Lo que Eudora dejó de verdad

Cuando uno pregunta qué deja un programa muerto, la respuesta suele ser «nada, y una carpeta que no puedes abrir». Eudora dejó algo mejor: código fuente que cualquiera puede leer y archivos de correo que han sobrevivido a la empresa, al sistema operativo y al módem.

No es suerte. Es la consecuencia de una decisión tomada en 1988: guardar los mensajes como texto, uno detrás de otro, en un archivo que es del usuario. Todos los formatos que eligieron una base de datos propietaria llevan desde entonces alimentando una pequeña industria de herramientas de recuperación. Los archivos de Eudora, simplemente, se abren.

Treinta y ocho años es mucho tiempo para que un formato de archivo siga funcionando. Vale la pena pensarlo la próxima vez que elijas dónde vive tu correo.

---

Eudora es una marca de su respectivo propietario. Este artículo no está afiliado ni respaldado por Qualcomm ni por el Computer History Museum.