Eudora: het e-mailprogramma van het vroege internet, en hoe je die post vandaag leest

De kans is groot dat er ergens in huis een schijf ligt met een map die Eudora heet. Daarin: bestanden met namen als In, Out, Trash, elk met de extensie .mbx, elk naast een .toc van dezelfde naam. Twintig jaar en meer aan correspondentie uit een tijd waarin je post ophalen een bewuste handeling was.

Het programma dat die bestanden schreef verdient herinnering — en, dat is de praktische helft van dit stuk, de post erin is niet verloren. Dat is hij nooit geweest.

Een programma vernoemd naar een kort verhaal

Steve Dorner schreef het eerste Eudora in 1988 aan de University of Illinois at Urbana-Champaign. Het kostte hem ruim een jaar, draaide alleen op de Macintosh en besloeg zo’n 50.000 regels C.

De naam komt uit Eudora Welty’s korte verhaal Why I Live at the P.O. Dorners uitleg: terwijl hij een e-mailprogramma schreef, “voelde het alsof ik op het postkantoor woonde”. Dat is een betere ontstaansgeschiedenis dan software meestal krijgt, en ze past: het hele ontwerp van Eudora draaide erom dat het postkantoor van jou was — post kwam naar jouw machine, in jouw bestanden, en bleef daar.

Precies daarom loopt dit verhaal goed af voor ieders archief. Daar komen we zo op.

De Qualcomm-jaren

Qualcomm nam Eudora in 1991 in licentie van de University of Illinois en bracht het in 1993 uit als commercieel consumentenproduct. Dorner ging bij het bedrijf werken en bleef dat vanuit Illinois doen; de Windows-versies werden in San Diego gebouwd door Jeff Beckley en Jeff Gehlhaar. Op het hoogtepunt telde het team meer dan vijftig mensen, en tegen 2001 zat er meer dan honderd mensjaar werk in het programma.

De cijfers uit die tijd blijven vreemd ogen. In 1996 had Eudora zo’n 18 miljoen gebruikers. IDC meldde dat Qualcomm 64,7% van de omzet in e-mailsoftware over 1995 claimde — voor één enkel programma, op machines die de post meestal via een modem ophaalden.

Het doorliep ook zowat elk verdienmodel dat er is, en netjes op volgorde: eerst gratis als “postcard-ware”, daarna een gratis versie betaald met advertenties, en vervolgens een betaalde versie van 19,95 dollar die uiteindelijk op 65 uitkwam. Wie in 2026 over softwareprijzen discussieert, voert een gesprek dat Eudora dertig jaar geleden al had afgerond.

De laatste versies van Qualcomm verschenen op 11 oktober 2006: 7.1.0.9 voor Windows en 6.2.4 voor de Macintosh. Daarna sponsorde Qualcomm een opvolger gebouwd op Mozilla Thunderbird: een bèta met nummer 8.0 in augustus 2007 en een 1.0 die Eudora OSE ging heten in september 2010. Het sloeg niet aan. Het gegevensformaat was niet compatibel met wat mensen al hadden en de bediening was niet de vertrouwde — een compacte beschrijving van waarom de meeste herschrijvingen van geliefde software mislukken. Het project werd uiteindelijk gestaakt.

Eudora 7.1.0.9 — de laatste Windows-versie, draaiend in de door advertenties betaalde Sponsored Mode — op een Windows 10-bureaublad, jaren nadat het programma was gestopt. Schermafbeelding van Wikimedia Commons, daar toegeschreven aan Qualcomm / Computer History Museum en gepubliceerd onder de GPL.

2018: de broncode wordt openbaar

In 2018 publiceerde het Computer History Museum, na vijf jaar gesprekken met Qualcomm, de broncode van Eudora onder een BSD-licentie — ruim genoeg voor persoonlijk én commercieel gebruik, met de gebruikelijke plicht de copyrightvermeldingen te behouden, en één specifieke uitzondering: de licentie verleent niet het handelsmerk Eudora™ en evenmin de domeinen eudora.com en eudora.org.

Wat is vrijgegeven is het echte werk, geen demonstratie: 8.651 bestanden in 565 mappen (458 MB) voor de Windows-versie en 1.433 bestanden in 47 mappen (69,9 MB) voor de Macintosh-versie. Het museum voegde de eigen copyrightvermelding en de licentie toe, verwijderde componenten van derden die het niet mocht verspreiden en schoonde — op verzoek van Qualcomm — het grove taalgebruik in de commentaren op, wat iets eerlijks zegt over hoe commerciële software werkelijk geschreven wordt.

Het verslag van het museum over de vrijgave is de moeite waard om helemaal te lezen, inclusief een detail dat hier telt: in de eerste twee weken vulden ongeveer duizend mensen de enquête in, van wie zo’n 40% Eudora nog steeds gebruikte, sommigen met archieven van 300.000 berichten en meer. Twaalf jaar na de laatste versie.

Die mensen hadden een zeer praktische reden om te blijven: er zaten decennia aan post in. En decennia aan post verhuizen is nou net wat er misgaat.

Het stuk dat je archief redt: .mbx is mbox

Eudora bewaarde elke mailbox als een gewoon tekstbestand met de extensie .mbx, naast een .toc-bestand dat als inhoudsopgave en index diende. Die .toc is Eudora’s eigen ding en kun je negeren. De .mbx is mbox onder een andere naam: berichten achter elkaar, elk beginnend met een From -envelopregel, headers, witregel, body.

Eudora’s envelopregels lezen meestal From ???@??? in plaats van een echt adres — het vulde een tijdelijke aanduiding in — wat verontrustend oogt en niets uitmaakt. De werkelijke afzender staat in de From:-header, waar hij hoort, en elke parser die de headers leest in plaats van uit de envelop te gokken kan ermee overweg. We hebben de onze getoetst aan een zo geschreven mailbox: datums, afzenders en onderwerpen komen er correct uit.

Eén ding ontbreekt wél echt in het bestand, en dat is goed om te weten voordat je gaat zoeken: Eudora koppelde bijlagen los. In plaats van ze gecodeerd in het bericht te houden, schreef het ze naar een aparte bijlagenmap en liet het in de body een regel achter als Attachment Converted: "C:\Eudora\Attach\rapport.pdf". Een Eudora-mailbox toont bijlagen dus als verwijzingen, niet als bestanden — tenzij je die map ook bewaard hebt. Herstel je een oud Eudora-archief, kopieer dan de hele Eudora-map en niet alleen de .mbx-bestanden.

Vandaag lezen

Er hoeft niets geconverteerd te worden, en Eudora heb je er niet voor nodig.

Mbox Viewer opent .mbx-bestanden rechtstreeks op Mac en Windows — de extensie is samen met .mbox en .mbs geregistreerd, dus dubbelklikken volstaat, zonder iets te hernoemen. mboxShell, het open-source terminalprogramma erachter, opent dezelfde bestanden vanuit een shell op Linux, macOS, FreeBSD en Windows, en trekt zich van extensies helemaal niets aan.

In beide gevallen wordt het bestand gelezen, nooit beschreven: wat op die schijf overleefde, blijft precies zoals het was. En reikt je archief verder dan Eudora — Entourage, Netscape, PowerMail, Mulberry — dan behandelt ons stuk over oude e-mailarchieven lezen op een moderne Mac de rest van de familie, en legt de geschiedenis en anatomie van e-mailformaten uit waarom sommige het overleefden en andere hun post meenamen.

Wat Eudora echt heeft nagelaten

Vraag wat een dood programma nalaat en het antwoord is meestal “niets, en een map die je niet kunt openen”. Eudora liet iets beters na: broncode die iedereen kan lezen, en mailbestanden die het bedrijf, het besturingssysteem en de modem hebben overleefd.

Dat is geen geluk. Het is het gevolg van één beslissing uit 1988 — bewaar de berichten als tekst, één voor één, in een bestand dat van de gebruiker is. Elk formaat dat in plaats daarvan voor een propriëtaire database koos, voedt sindsdien een kleine industrie van herstelprogramma’s. Eudora’s archieven gaan gewoon open.

Achtendertig jaar is lang voor een bestandsformaat dat het nog altijd doet. Het is het overdenken waard de volgende keer dat je kiest waar je post woont.

---

Eudora is een handelsmerk van de betreffende eigenaar. Dit artikel is niet gelieerd aan Qualcomm of het Computer History Museum en wordt door hen niet onderschreven.