Eudora : le logiciel de messagerie des débuts d'internet, et comment lire son courrier aujourd'hui

Il y a de bonnes chances que quelque part chez vous dorme un disque contenant un dossier nommé Eudora. Dedans : des fichiers appelés In, Out, Trash, chacun avec une extension .mbx, chacun à côté d’un .toc du même nom. Vingt et quelques années de correspondance, d’une époque où relever son courrier était un geste délibéré.

Le programme qui a écrit ces fichiers mérite qu’on s’en souvienne — et, c’est la moitié pratique de cet article, le courrier qu’ils contiennent n’est pas perdu. Il ne l’a jamais été.

Un programme nommé d’après une nouvelle

Steve Dorner a écrit le premier Eudora en 1988 à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Il y a passé un peu plus d’un an, cela ne tournait que sur Macintosh, et cela faisait environ 50 000 lignes de C.

Le nom vient de la nouvelle d’Eudora Welty Why I Live at the P.O. L’explication de Dorner : en écrivant un programme de courrier, il avait « l’impression d’habiter au bureau de poste ». C’est une meilleure origine que celle de la plupart des logiciels, et elle colle : toute la conception d’Eudora reposait sur l’idée que le bureau de poste soit le vôtre — le courrier descendait sur votre machine, dans vos fichiers, et il y restait.

C’est aussi pour cela que cette histoire finit bien pour n’importe quelle archive. On y vient.

Les années Qualcomm

Qualcomm a pris licence d’Eudora auprès de l’université de l’Illinois en 1991 et l’a sorti comme produit commercial grand public en 1993. Dorner a rejoint l’entreprise tout en continuant à travailler depuis l’Illinois ; les versions Windows ont été développées à San Diego par Jeff Beckley et Jeff Gehlhaar. Au plus haut, l’équipe a dépassé cinquante personnes, et en 2001 plus de cent années-homme avaient été investies dans le programme.

Les chiffres de cette époque restent étranges. En 1996, Eudora comptait environ 18 millions d’utilisateurs. IDC rapportait que Qualcomm revendiquait 64,7 % du chiffre d’affaires des logiciels de messagerie en 1995 — pour un seul client, sur des machines qui composaient un numéro au modem pour relever le courrier.

Il est aussi passé par à peu près tous les modèles économiques qui existent, et dans l’ordre : gratuit en « postcard-ware » au début, puis une version gratuite financée par la publicité, puis une version payante à 19,95 dollars qui a fini à 65. Quiconque débat du prix des logiciels en 2026 poursuit une conversation qu’Eudora a close il y a trente ans.

Les dernières versions publiées par Qualcomm sont sorties le 11 octobre 2006 : 7.1.0.9 pour Windows et 6.2.4 pour Macintosh. Qualcomm a ensuite financé un remplaçant bâti sur Mozilla Thunderbird : une bêta numérotée 8.0 en août 2007, puis une 1.0 rebaptisée Eudora OSE en septembre 2010. Cela n’a pas pris. Le format de données n’était pas compatible avec ce que les gens avaient déjà et l’expérience n’était pas celle qu’ils connaissaient — description assez fidèle de la raison pour laquelle échouent la plupart des réécritures de logiciels aimés. Le projet a fini par être abandonné.

Eudora 7.1.0.9 — la dernière version Windows, en mode Sponsored financé par la publicité — sur un bureau Windows 10, des années après l’arrêt du programme. Capture issue de Wikimedia Commons, attribuée là-bas à Qualcomm / Computer History Museum et publiée sous licence GPL.

2018 : le code source devient public

En 2018, après cinq ans de discussions avec Qualcomm, le Computer History Museum a publié le code source d’Eudora sous licence BSD — assez permissive pour un usage personnel comme commercial, avec l’obligation habituelle de conserver les mentions de copyright, et une exclusion précise : la licence n’accorde ni la marque Eudora™, ni les domaines eudora.com et eudora.org.

Ce qui a été publié, c’est la vraie chose, pas une démonstration : 8 651 fichiers dans 565 dossiers (458 Mo) pour la version Windows et 1 433 fichiers dans 47 dossiers (69,9 Mo) pour celle du Macintosh. Le musée a ajouté sa propre mention de copyright et la licence, retiré les composants tiers qu’il n’avait pas le droit de distribuer et — à la demande de Qualcomm — nettoyé les grossièretés des commentaires, ce qui en dit long, honnêtement, sur la façon dont s’écrit vraiment le logiciel commercial.

Le récit du musée sur cette publication mérite d’être lu en entier, y compris un détail qui compte ici : dans les deux premières semaines, environ mille personnes ont répondu à son enquête, dont à peu près 40 % utilisaient encore Eudora, certaines avec des archives de 300 000 messages ou plus. Douze ans après la dernière version.

Ces gens avaient une raison très pratique de rester : des décennies de courrier à l’intérieur. Et déménager des décennies de courrier, c’est précisément ce qui tourne mal.

La partie qui sauve votre archive : .mbx, c’est du mbox

Eudora stockait chaque boîte comme un fichier texte brut portant l’extension .mbx, accompagné d’un fichier .toc faisant office de sommaire et d’index. Le .toc lui appartient en propre : vous pouvez l’ignorer. Le .mbx, lui, est du mbox sous un autre nom : des messages les uns après les autres, chacun commençant par une ligne d’enveloppe From , des en-têtes, une ligne vide, un corps.

Les lignes d’enveloppe d’Eudora indiquent le plus souvent From ???@??? au lieu d’une vraie adresse — il y mettait un espace réservé — ce qui inquiète à la lecture et ne change rien. Le véritable expéditeur est dans l’en-tête From:, là où il doit être, et tout analyseur qui lit les en-têtes au lieu de deviner d’après l’enveloppe s’en sort. Nous avons vérifié le nôtre sur une boîte écrite ainsi : dates, expéditeurs et objets sortent correctement.

Une chose manque en revanche vraiment dans le fichier, et mieux vaut le savoir avant de la chercher : Eudora détachait les pièces jointes. Plutôt que de les garder encodées dans le message, il les écrivait dans un dossier de pièces jointes séparé et laissait dans le corps une ligne du type Attachment Converted: "C:\Eudora\Attach\rapport.pdf". Une boîte Eudora affichera donc les pièces jointes comme des références et non comme des fichiers — sauf si vous avez aussi conservé ce dossier. Si vous récupérez une vieille archive Eudora, copiez tout le répertoire Eudora, pas seulement les .mbx.

Le lire aujourd’hui

Rien à convertir, et pas besoin d’Eudora.

Mbox Viewer ouvre les fichiers .mbx directement sur Mac et Windows — l’extension est enregistrée au même titre que .mbox et .mbs, un double-clic suffit, sans renommer quoi que ce soit. mboxShell, l’outil de terminal open source qui l’anime, ouvre les mêmes fichiers depuis un shell sous Linux, macOS, FreeBSD et Windows, et se moque complètement des extensions.

Dans les deux cas, le fichier est lu, jamais écrit : ce qui a survécu sur ce disque reste exactement tel quel. Et si votre archive dépasse Eudora — Entourage, Netscape, PowerMail, Mulberry —, notre article sur la façon de lire de vieilles archives de courrier sur un Mac moderne couvre le reste de la famille, et l’histoire et l’anatomie des formats d’e-mail explique pourquoi certains ont survécu et d’autres sont partis avec le courrier.

Ce qu’Eudora a vraiment laissé

Quand on demande ce que laisse un programme mort, la réponse est en général « rien, et un dossier que vous ne pouvez pas ouvrir ». Eudora a laissé mieux : un code source que tout le monde peut lire, et des fichiers de courrier qui ont survécu à l’entreprise, au système d’exploitation et au modem.

Ce n’est pas de la chance. C’est la conséquence d’une décision prise en 1988 — stocker les messages en texte, les uns après les autres, dans un fichier qui appartient à l’utilisateur. Tous les formats qui ont préféré une base de données propriétaire nourrissent depuis une petite industrie d’outils de récupération. Les archives d’Eudora, elles, s’ouvrent.

Trente-huit ans, c’est long pour un format de fichier qui fonctionne encore. Cela vaut la peine d’y penser la prochaine fois que vous choisirez où habite votre courrier.

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Eudora est une marque de son propriétaire respectif. Cet article n’est ni affilié à Qualcomm ou au Computer History Museum, ni approuvé par eux.