Où Thunderbird range votre courrier

Thunderbird garde votre courrier dans un dossier de profil : ~/Library/Thunderbird/Profiles/ sous macOS, %APPDATA%\Thunderbird\Profiles\ sous Windows, ~/.thunderbird/ sous Linux. À l’intérieur, chaque dossier que vous voyez dans l’application — Inbox, Sent, Archives — est un unique fichier MBOX sans la moindre extension.

C’est une excellente nouvelle, et la plupart des utilisateurs de Thunderbird ne l’apprennent jamais. Votre courrier n’est pas enfermé dans une base de données propriétaire. Il repose dans des fichiers standard que quantité de logiciels savent lire, y compris une fois Thunderbird disparu de la machine.

Trouver le profil

Le chemin comporte une partie imprévisible : le dossier de profil porte un nom aléatoire, du genre x7k2p9qr.default-release. Ouvrez le dossier Profiles et vous le verrez.

macOS : dans le Finder, faites ⌘⇧G (Aller au dossier…) et collez ~/Library/Thunderbird/Profiles/
Windows : faites Win + R, collez %APPDATA%\Thunderbird\Profiles et validez — cela vous évite d’avoir à afficher AppData, que Windows garde masqué
Linux : ~/.thunderbird/

Dans le profil, le courrier vit à deux endroits. Mail/Local Folders/ contient tout ce qui est stocké sur votre machine, y compris les comptes POP et les dossiers que vous avez créés vous-même. ImapMail/ contient les copies locales des comptes IMAP, un répertoire par serveur.

À quoi ressemblent les fichiers

Ouvrez Mail/Local Folders/ et vous obtenez une liste qui déroute tout le monde la première fois :

Archives
Archives.msf
Inbox
Inbox.msf
Sent
Sent.msf

Les fichiers sans extension sont votre courrier — chacun est un fichier MBOX standard, le dossier entier dans un seul fichier. Les fichiers .msf qui les accompagnent sont l’index propre à Thunderbird (Mail Summary File), et vous pouvez les ignorer complètement : tout lecteur qui vaut la peine construit son propre index et n’en a jamais besoin.

Si un dossier a des sous-dossiers, ceux-ci vivent dans un répertoire portant le même nom suivi de .sbd. Ainsi, Archives.sbd/2019 est la boîte aux lettres de Archives/2019.

Pourquoi n’y a-t-il pas d’extension .mbox ?

Parce que Thunderbird n’en a jamais eu besoin. Il sait ce que sont ces fichiers grâce au dossier où ils se trouvent, alors il ne s’est jamais donné la peine de les étiqueter — ce qui ne pose aucun problème jusqu’au jour où vous voulez en ouvrir un ailleurs, et où rien sur votre ordinateur ne reconnaît un fichier nommé Inbox sans extension.

Vous n’avez rien à renommer. Mbox Viewer ouvre directement un fichier Thunderbird sans extension : faites-le glisser sur la fenêtre, ou passez par Ouvrir. Si vous préférez le double-clic, ajouter .mbox à une copie fonctionne aussi — mais ce n’est pas nécessaire, et renommer le fichier que Thunderbird est en train d’utiliser est une mauvaise habitude.

Le lire sans Thunderbird

C’est le cas qui amène le plus de monde ici : une vieille machine, le disque de quelqu’un qui est décédé ou qui a quitté l’entreprise, la sauvegarde d’un portable qui ne démarre plus. Vous avez le dossier de profil et pas de Thunderbird en état de marche.

Copiez Mail/Local Folders/ depuis le disque et ouvrez les fichiers. Il n’y a rien d’autre à faire — pas d’importation, pas de configuration de compte, pas d’installation de Thunderbird. Sur Mac comme sous Windows, la procédure est la même, et les fichiers sont lus en lecture seule : rien n’est réécrit.

Une réserve utile à connaître : un dossier IMAP sous ImapMail/ ne contient que ce que Thunderbird avait réellement téléchargé. Si le compte était réglé pour ne garder que les en-têtes, ou pour ne synchroniser que les derniers mois, c’est cela que vous trouverez. Ce sont les Local Folders qui sont complets.

Un mot sur le compactage

Thunderbird ne supprime pas vraiment les messages quand vous les supprimez. Il les marque et passe à autre chose ; l’espace n’est récupéré qu’au compactage du dossier. C’est pour cela qu’un fichier Inbox peut peser 4 Go alors que le dossier affiche 800 Mo de courrier.

Deux conséquences. Si vous copiez un profil pour l’archiver, le compacter d’abord peut le réduire dans des proportions spectaculaires. Et si vous cherchez quelque chose qui a été supprimé, un fichier non compacté peut encore le contenir — un lecteur qui parcourt le fichier brut affichera des messages que Thunderbird avait déjà passés par pertes et profits.

Si le fichier est énorme

Les dossiers Thunderbird grossissent pendant des années sans que personne y prête attention, et une boîte de réception de dix ans pesant plusieurs gigaoctets n’a rien d’exceptionnel. Cette taille ne gêne en rien le format, mais elle met à genoux la plupart des lecteurs, qui chargent le fichier entier avant d’afficher quoi que ce soit.

Mbox Viewer procède en flux : une boîte de 50 Go d’environ un demi-million de messages s’ouvre en moins de cinq minutes, reste sous les 600 Mo de RAM, et se rouvre ensuite en moins d’une seconde grâce à son index binaire. Si votre objectif est de découper un dossier monstrueux en morceaux maniables plutôt que de le lire d’un bloc, nous avons aussi écrit là-dessus.

Vous ne savez pas trop ce qu’est un fichier MBOX au juste ? Commencez ici.